根据国际洞穴学协会 ( IUS，即 International Union of Speleology) 的定义，洞穴（cave，cavern， cavity）是指人能进出的天然地下空间。但是，这个定义并不是绝对的，研究洞穴的学者认为有必要时，也把一些较小的孔洞称为洞穴。对于由两个或两个以上通道组合起来的洞穴，一般称为洞穴系统。
。。洞穴是地球自然景观的一个重要构成部分，亦是一种独特的自然资源，与人 类的生产活动有着密切的联系；而研究其形成、形态特征、发展演化以及开发利 用的科学就是洞穴学，英语叫SPELEOLOGY。在我国，尤其在南方岩溶山区，洞穴的调查、探测、及其形成和开发利用研究有着十分重大的理论意义和社会经济价值。
洞穴的若干类型
。。根据洞穴的定义，洞穴实际上由洞穴空间(洞腔)及围绕其四周的岩体(围岩) 两部分构成。
洞穴有很多种类型，按其所形成的围岩性质分，有：
。碳酸盐岩洞，由岩溶作用形成，在我国分布最广，数量最多，规模最大；
u 石膏洞，在石膏岩溶区分布较多，洞体一般规模不大，分布远不如碳酸盐岩洞普遍；
u 砾岩洞，对可溶性的砾石或胶结物的溶蚀而成，在我国数量很少，一般长度不大；
u 玄武岩洞，由火山活动喷发出来的岩浆在流动过程中经差异冷却而成，主要分布在我国东北及海南火山喷发区；
u 砂岩洞，由差异风化作用而成；
u 冰川洞，形成于冰川冰中；
u 花岗岩洞，一般有 构造运动或块体移动而形成。

按洞穴与围岩形成先后可分为原生洞穴和次生洞穴。
。。原生洞穴 原生洞穴的生成是与围岩生成同时产生的，虽然后来的风化作用和构造运动可能对其进行一些改造作用，但在成因上它与风化作用和构造运动没有关系。原生洞穴包括：
u 熔岩洞，形成于粘性小的，玄武岩质化下系成分的绳状溶岩中。当岩浆溢流时，上部首先凝固称为岩盖，下部未凝固的岩降流过而留下一条空洞，即熔岩洞。这种洞穴通道较为规则，有时称为熔岩隧道或熔岩管。
u 岩堆洞、由山崩块石堆积而成，洞穴就是巨大岩块之间的空洞。
u 礁洞、在温暖的浅海环境下，海绵礁、珊瑚礁等生长所包围的空间。
u 灰华洞；又称钙化洞，一般来说是由陡壁上悬挂下来的灰华瀑布包围形成的空洞。

。。次生洞，洞穴形成于围岩之后，自然界大多数洞穴均属于此类，包括：
u 岩溶洞穴，溶蚀成因，并与水流密切相关。
u 构造洞，又构造运动或块体移动而产生的洞穴，发育在褶皱岩体层面间，节理中和卸荷裂隙中，多为裂缝状。
u 风化洞，形成在抗强度有较大差异的岩石中，气温的波动对这类洞穴的形成有重要影响，它的长度和规模都较小。
u 风蚀洞，由风携带的砂砾将岩石磨蚀成洞，这类洞穴小而浅并且洞壁光滑
u水蚀洞，主要由水的冲蚀作用形成，有时溶蚀也起到一定作用。如海岸的海蚀洞，河边的岸洞，瀑布后边的静水池洞。这种洞穴的长度和规模也不大

按形成洞穴的主要地质作用来分，有：
u 岩溶洞穴；
u 非岩溶洞穴。

按洞穴大小分，有：
u 单一洞穴；
u 洞穴系统。

按洞穴水文特征分，有：
u 干洞，即渗流带(包气带)洞穴(vadose cave)；
u水洞，包括地下水面洞(water table cave)和潜流带洞穴(phreatic cave)。

按洞穴形态特征分，有：
u垂向洞穴；
u横向洞穴。